🎄🎅 «Рождественские эльфы» — в современной западной традиции — помощники Санта-Клауса, живущие с ним на Северном Полюсе и делающие игрушки. Но такими они были не всегда.
Рождественские эльфы берут свое начало в скандинавском фольклоре. «Юлениссе» (Йольские ниссе) считаются сыновьями горных троллей Грилы и Леппалуни. Грила высокая и пугающая, любит есть мясо озорных детей. Она спускается со своих гор, чтобы напугать детей, которые плохо себя ведут перед Рождеством. Ее муж Леппалуни ниже и слабее, и большую часть времени он лежит в своей пещере. Их сопровождает Рождественский кот, зверь, который, согласно фольклору, ест детей, не получивших на Рождество новую одежду.
Ниссе ассоциируются с Рождеством и сопровождают другое мифологическое существо — Рождественского козла (Julbocken). В канун Рождества вместе они появляются с подарками. Также ниссе можно увидеть с другим популярным рождественским символом в Скандинавии — свиньёй, символизирующей достаток и защиту крестьян.
Ниссе, согласно народным представлениям, приносят сюрпризы в обувь, которую дети оставляют на подоконнике. В течение тринадцати ночей перед Сочельником рождественский эльф навещает детей, оставляя подарки или гнилую картошку в зависимости от того, хорошо они или плохо себя вели в течение года.
Также в фольклоре скандинавские рождественские эльфы описываются как злые шутники и хулиганы, причем у каждого своя роль: один преследует овец, ковыляя на деревянной ноге; другой прячется в оврагах, ожидая возможности пробраться в конюшню и украсть молока; третий любит хлопать дверьми, особенно ночью; четвертый подглядывает в окно; другие крадут посуду, свечи, еду. Всего этих эльфов 13, у каждого есть имя. В наши дни они изображаются в более доброжелательной роли, сравнимой с ролью Санта-Клауса.
Если проводить параллели, то скандинавский ниссе близок к домовому — древнее существо, живущее в доме, помогающее или нет, в зависимости от подношений, которые он получает. Люди должны радовать ниссе едой, пивом и другими вкусностями. Иначе он будет пакостить. Поэтому, особенно когда наступает Йоль (Рождество), ниссе нуждаются во внимании, и суеверные люди до сих пор ставят для них рисовую кашу и пиво на чердаке.
Что касается внешнего облика, то юлениссе больше похожи не современных гномов из массовой культуры. А вот помощники Санта-Клауса из англо-американской традиции отличаются: они молодые и безбородые, с симпатичными острыми чертами лица и большими заостренными ушами. Персонаж рождественского эльфа, скорее всего, объединил скандинавскую легенду с мифами об эльфах и фейри западноевропейского фольклора.
Впервые рождественские эльфы в своем современном виде появились в литературе в начале 1850-х годов, когда Луиза Мэй Олкотт написала книгу «Рождественские эльфы» (англ. Christmas Elves). С 1880-х годов образ становится частью массовой культуры.
